Tại Glassbelly Tea Lab, một nhà hàng sang trọng nằm giữa lòng Hồng Kông nhộn nhịp, bữa tối không xoay quanh những món cao lương mỹ vị như bào ngư hay thịt bò Wagyu A4 Nhật Bản. Điểm nhấn thực sự nằm ở tám ly trà tinh tế, được bài trí công phu, thu hút những thực khách sành điệu đến với không gian ấm cúng bằng gỗ tại khu Causeway Bay sầm uất.
Bên trái là ba ly trà nhỏ, mỗi ly chứa đựng một hương vị độc đáo: trà Puerh với hương mận dịu ngọt, Gold Needle Dian Hong – một loại trà đen quý hiếm đến từ Vân Nam, và Rougui mang hương than bùn đặc trưng, được hái từ những vườn trà trên dãy núi Wuyi hùng vĩ của tỉnh Phúc Kiến, Trung Quốc.
Bên phải là năm ly trà Full Blossom Rougui, được phục vụ trong những chiếc ly rượu vang pha lê Riedel tinh xảo. Người phục vụ chia sẻ: "Nếu thưởng thức bằng ly Cognac, bạn sẽ cảm nhận được những nốt hương trái cây rõ rệt hơn. Còn với ly Burgundy, hương hoa sẽ càng thêm phần quyến rũ và ngọt ngào." Mỗi chiếc ly không chỉ là vật dụng, mà còn là cầu nối giúp khám phá trọn vẹn hương vị độc đáo của từng loại trà.
Tại Glassbelly, các loại trà Trung Quốc được phục vụ trong ly rượu
Nhà hàng Glassbelly đã tạo nên sự khác biệt với phong cách phục vụ độc đáo, thu hút đông đảo thực khách. Tuy nhiên, điểm nhấn đặc biệt khiến nơi đây trở nên nổi tiếng chính là những lá trà Trung Quốc quý giá, có giá trị lên đến hàng nghìn USD. Glassbelly chuyên phục vụ trà đá ô long từ vùng Wuyi, một trong những loại trà đắt đỏ nhất thế giới. Loại trà này được trồng trên những vách đá cheo leo thuộc dãy núi Wuyi ở phía đông Trung Quốc, và cái tên "trà đá" cũng bắt nguồn từ đặc điểm độc đáo này.
Những giống trà đá nổi tiếng từ vùng Wuyi bao gồm Rougui, Da Hong Pao và Shui Xian, với những cái tên mang ý nghĩa đặc biệt: Quế, Áo choàng đỏ lớn và Hoa Thủy tiên. Trong số đó, Niu Lan Keng Rougui, một loại trà Rougui hiếm có được thu hoạch từ thung lũng cùng tên trên dãy núi Wuyi, là mặt hàng được đánh giá cao nhất tại Glassbelly. Với mức giá bán lẻ lên tới 4.560 USD cho 25 gram (tương đương 184.615 USD/kg), loại trà này được xem như một báu vật. Để thưởng thức một tách trà tại nhà hàng, thực khách sẽ phải chi trả khoảng 3.577 USD, với mỗi ấm trà nhỏ 150-200 ml được pha từ khoảng 5 gram lá trà quý.
Trà quý hiếm từ lâu đã trở thành một phần của văn hóa đấu giá cao cấp tại Trung Quốc. Năm 2002, 20 gram trà Da Hong Pao - loại trà từng chỉ dành riêng cho hoàng đế - đã được bán đấu giá với giá 28.000 USD tại Quảng Châu. Đến năm 2009, 100 gram trà Taiping Houkui (một loại trà xanh từ An Huy) cũng được bán với giá 31.300 USD ở Tế Nam. Gần đây nhất, vào tháng 12/2021, Sotheby's Hong Kong đã tổ chức buổi đấu giá trà đầu tiên, tập trung vào trà Puerh cổ điển, với một bánh trà nặng 330 gram được bán với giá 72.150 USD.
Trung Quốc tự hào với sáu loại trà chính: trà xanh, trà trắng, trà vàng, trà ô long, trà đen và trà đậm. Mỗi loại được phân biệt bởi quy trình chế biến và thời gian lên men khác nhau. Chẳng hạn, trà xanh không qua quá trình lên men, trong khi trà đậm lại được lên men kỹ lưỡng. Tên gọi của các loại trà thường phản ánh nguồn gốc xuất xứ của chúng. Ví dụ, trà Puerh chỉ có thể được sản xuất tại một số khu vực nhất định ở Vân Nam. Bên cạnh đó, cách thu hoạch và chế biến lá trà cũng đóng vai trò quan trọng. Lapsang Souchong sử dụng toàn bộ lá trà, trong khi Jin Jun Mei chỉ dùng phần búp non tinh túy.
Wing Yeung, người sáng lập Glassbelly, chia sẻ: "Để hiểu tại sao một số loại trà lại có giá trị cao đến vậy, trước tiên bạn cần hiểu thế nào là một tách trà ngon." Đây là một câu hỏi không dễ trả lời, dù trà là một trong những thức uống phổ biến nhất trên thế giới. Sự tinh tế trong hương vị, quy trình chế biến tỉ mỉ và giá trị văn hóa lâu đời đã biến những loại trà quý hiếm trở thành biểu tượng của sự sang trọng và đẳng cấp.
Nước sôi trong ấm bạc giúp ion hóa, khiến trà trở nên mịn hơn
Trà Trung Quốc, dù mang trong mình bề dày lịch sử và văn hóa lâu đời, lại đang đối mặt với một thách thức lớn: thiếu đi một định nghĩa rõ ràng về thế nào là một tách trà ngon. Như lời bà Yeung, một chuyên gia trong ngành rượu vang, đặc biệt là rượu vang Burgundy, chia sẻ: "Khi nói đến trà, người ta thường đề cập nhiều đến những câu chuyện đầy cảm xúc và yếu tố nghệ thuật trong việc bán hàng, nhưng lại ít chú trọng đến hương vị thực sự của trà." Bà cũng so sánh: "Nếu nhìn vào rượu vang và cà phê, cả hai đều là thức uống có nguồn gốc thực vật, nhưng chúng lại chiếm vị thế nổi bật hơn hẳn so với trà Trung Quốc trên thị trường thương mại."
Thiếu sự công nhận toàn cầu
Một trong những nguyên nhân chính dẫn đến tình trạng này là sự thiếu vắng của một hệ thống tiêu chuẩn hóa được công nhận rộng rãi. Điều này khiến giá cả trà trở nên khó xác định và gây nhiều bối rối cho người tiêu dùng. Thị trường trà, so với rượu vang hay cà phê, vẫn còn khá mờ mịt, khiến giá trị thực sự của từng loại trà trở thành điều bí ẩn với nhiều người. Bà Yeung tiết lộ rằng bà và các cộng sự đã đầu tư khoảng 5 triệu USD trong suốt một thập kỷ qua để tìm kiếm câu trả lời cho vấn đề này, và cuối cùng, họ quyết định thành lập Glassbelly vào năm 2021.
Cái tên Glassbelly được lấy cảm hứng từ một nhân vật huyền thoại của Trung Quốc - Thần Nông. Theo truyền thuyết, Thần Nông sở hữu một chiếc bụng trong suốt như thủy tinh, cho phép ngài quan sát được quá trình tiêu hóa và tác dụng của các loại thảo mộc lên cơ thể. Với sứ mệnh giúp nhân loại hiểu rõ hơn về công dụng và độc tính của thực vật, Thần Nông đã nếm thử mọi loại thảo dược mà ngài gặp, trong đó có cả trà, và ghi chép lại những thay đổi trong cơ thể mình. Glassbelly, với tên gọi đầy ý nghĩa này, kỳ vọng sẽ mang lại sự minh bạch và hiểu biết sâu sắc hơn về thế giới trà, giống như cách Thần Nông đã làm với thảo mộc.
Bà Yeung kỳ vọng rằng nhà hàng Glassbelly sẽ trở thành một điểm sáng trên thị trường nhờ cách tiếp cận độc đáo, kết hợp giữa khoa học hiện đại và nghệ thuật thưởng trà truyền thống. Bà chia sẻ: "Ngành công nghiệp trà đã có nhiều thay đổi, nhưng phương thức bán hàng vẫn dậm chân tại chỗ, gần như không khác biệt so với cách đây cả ngàn năm."
Nhận định của bà hoàn toàn chính xác. "Thật khó để xác định liệu trà có thực sự đúng như những gì người bán quảng cáo hay không," bà Yeung nói. "Chúng tôi đã từng chi một khoản tiền lớn để mua những lá trà được gọi là 'cao cấp' và độc quyền, nhưng kết quả thật đáng thất vọng. Đó là một bài học đắt giá trong những ngày đầu khởi nghiệp."
Vậy điều gì làm nên một loại trà ngon?
Đối với những ai muốn thưởng thức những loại trà cao cấp, bà Yeung có một lời khuyên quan trọng: "Hãy ăn nhẹ trước khi uống trà, nếu không bạn có thể bị say trà." Tương tự như rượu, trà cũng có thể gây ra hiện tượng say, nhưng với tác dụng phụ ít nghiêm trọng hơn. Uống trà có thể mang lại cảm giác thư giãn và nhẹ đầu, nhưng nếu uống quá nhiều, bạn có thể rơi vào trạng thái "say trà", một hiện tượng khá thú vị nhưng cần được lưu ý.
Bà Yeung chia sẻ: "Trà có khả năng làm phong phú thêm bữa ăn của bạn. Tôi tin rằng trà là thức uống lý tưởng để kết hợp với đồ ăn hơn so với cà phê hay rượu. Khi thưởng thức trà, vị giác của bạn sẽ trở nên tinh tế hơn." Ngụm trà đầu tiên có thể khiến đầu lưỡi hơi tê, nhưng sau đó, hương vị của trà sẽ dần dần lan tỏa, trở nên đậm đà và dịu nhẹ hơn. Trà Trung Quốc thường mang một vị ngọt tươi mát, hòa quyện với một chút đắng nhẹ, tạo nên sự cân bằng hài hòa.
Việc một loại trà có ngon hay không phụ thuộc rất nhiều vào cách bạn thưởng thức nó. Điều này cũng phần nào lý giải tại sao trà lại có giá trị cao đến vậy. Bà Yeung nhận định: "Nhiều loại trà thượng hạng vẫn có giá thấp hơn so với một chai rượu Burgundy đẳng cấp. Vậy mức giá như thế liệu có đắt đỏ quá không?"
