Đội tàu kéo tạo thành một vòng vây xung quanh tàu SS United States khi siêu tàu này cập cảng Manhattan năm 1952
Sau chiến tranh thế giới lần thứ hai, ngành vận tải biển bằng tàu khách bước vào giai đoạn phát triển đỉnh cao cuối cùng. Các du thuyền xa xỉ liên tục ra mắt với thiết kế ngày càng hoành tráng và vận tốc ngày càng ấn tượng. Trong bối cảnh đó, một chiếc tàu đã tạo nên dấu ấn vượt trội so với tất cả các đối thủ.
Tháng 7 năm 1952, SS United States khởi hành chuyến đi đầu tiên từ New York tới Le Havre của Pháp. Con tàu này đã thiết lập kỷ lục băng qua Đại Tây Dương chỉ trong 3 ngày 10 giờ 40 phút, duy trì vận tốc trung bình 35,59 hải lý mỗi giờ, tương đương 41 dặm mỗi giờ.
Danh hiệu Blue Riband được trao cho tàu khách thương mại nhanh nhất vượt đại dương, và SS United States đã giành được vinh dự này từ hơn bảy thập kỷ trước. Điều đáng chú ý là không một con tàu nào đã phá vỡ thành tích này. Để có cái nhìn so sánh, tàu Queen Mary 2 của hãng Cunard cần tới 7 ngày để hoàn thành hành trình từ Southampton đến New York với tốc độ tối đa chỉ đạt 30 hải lý mỗi giờ.
Siêu tàu đang neo đậu tại Alabama để chuẩn bị cho việc đánh chìm vào năm tới
Với thiết kế đặc trưng gồm hai ống khói cao 1,8 mét được sơn ba màu đỏ, trắng và xanh, thân tàu dài 378 mét và bề rộng được điều chỉnh phù hợp để đi qua kênh đào Panama, chiếc tàu này thực sự là một kiệt tác kỹ thuật độc đáo.
Được chế tạo tại xưởng Newport News ở bang Virginia, con tàu là sản phẩm của sự hợp tác giữa hãng United States Lines và Hải quân Mỹ. Lầu Năm Góc đã tài trợ hai phần ba trong tổng chi phí 78 triệu đô la để xây dựng, nhằm đảm bảo tàu có thể được huy động phục vụ mục đích quân sự khi cần thiết, có khả năng chuyển đổi thành tàu y tế hoặc vận tải quân đội, chở được 14.400 binh sĩ trong hành trình trên 10.000 dặm mà không cần nạp nhiên liệu.
Trong các thử nghiệm năm 1952, con tàu đạt vận tốc tối đa 38,32 hải lý mỗi giờ, nhưng con số này được giữ bí mật vì lý do an ninh quốc phòng. Tám nồi hơi cùng bốn tuabin hơi nước khổng lồ tạo nên hệ thống động lực mạnh mẽ nhất từng có trên tàu dân sự. Một chi tiết kỹ thuật khác vẫn được giữ kín trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh là sự kết hợp độc đáo giữa chân vịt bốn lá và năm lá. Để giảm trọng tải, đây là tàu tiên phong áp dụng công nghệ kết hợp cấu trúc thượng tầng bằng nhôm hoàn toàn với vỏ thép dày hai inch đạt chuẩn tàu chiến.
Năm 1952, tàu SS United States đã lập kỷ lục tốc độ vượt Đại Tây Dương
Giới thượng lưu và những ngôi sao nổi tiếng nhanh chóng yêu thích "niềm tự hào của nước Mỹ" này, bị cuốn hút bởi sự xa hoa đặc trưng của thập niên 1950. Danh sách khách hàng nổi tiếng trong những năm 1950 và đầu thập niên 1960 bao gồm Marlon Brando, Coco Chanel, Sean Connery, Walt Disney, Marilyn Monroe, John F. Kennedy, Elizabeth Taylor và nhiều tên tuổi lớn khác.
Tàu có sức chứa gần 2.000 hành khách được phân chia theo ba hạng: hạng nhất, hạng cabin và hạng du lịch. Với nội thất theo phong cách hiện đại giữa thế kỷ, con tàu đã tạo ra chuẩn mực mới cho ngành hàng hải Mỹ về không gian, ẩm thực lẫn chất lượng phục vụ. Trong 17 năm hoạt động, con tàu duy trì tuyến xuyên Đại Tây Dương với vận tốc vận hành từ 30 đến 32 hải lý mỗi giờ, cho phép hoàn thành hành trình 5 đêm từ New York tới Le Havre và Southampton, thỉnh thoảng có thêm Bremerhaven. Mùa đông, tàu còn thực hiện các chuyến tới Nam Mỹ, châu Phi và châu Âu.
Đến tháng 9 năm 1958, con tàu đã cán mốc một triệu dặm hành trình, nhưng những dấu hiệu khó khăn bắt đầu xuất hiện. Sự ra đời của Boeing 707 trong cùng năm đó đã thay đổi hoàn toàn ngành du lịch toàn cầu. Máy bay phản lực có thể chở hơn 180 khách với tốc độ tới 600 dặm mỗi giờ, biến việc bay xuyên Đại Tây Dương trở nên phổ biến với công chúng.
Trước khi được chuyển đến Alabama, SS United States đã neo đậu trên sông Delaware từ năm 1996
Sau khi United States Lines phá sản năm 1969, con tàu bị buộc phải neo đậu tại chính nơi nó được chế tạo ở Virginia. Chuyến đi thứ 400 trở thành hành trình cuối cùng. Năm 1978, Hải quân Mỹ quyết định họ không còn nhu cầu sử dụng và đưa tàu ra bán. Con tàu gỉ sét đã lần lượt chuyển tay qua nhiều chủ sở hữu, mỗi người đều mang theo những tham vọng khác nhau.
Đến năm 2024, sau nhiều thập kỷ neo đậu ở Philadelphia, con tàu bỏ hoang bị buộc rời bến do tranh chấp tiền thuê mặt bằng. Gánh nặng tài chính và khó khăn trong việc tìm địa điểm phù hợp để chuyển đổi thành điểm tham quan hoặc khách sạn đã vượt quá khả năng chịu đựng. Sau khi cân nhắc mọi phương án, quận Okaloosa của Florida đã mua lại con tàu với giá 10,1 triệu đô la, với ý định duy nhất là biến nó thành rạn san hô nhân tạo. Chi phí này chỉ là một phần nhỏ so với hàng trăm triệu đô la cần thiết để phục hồi toàn bộ.
Trong những tháng sắp tới, SS United States sẽ thực hiện chuyến đi cuối cùng. Biểu tượng một thời của hải quân thương mại Mỹ sẽ được đánh chìm xuống vịnh Mexico, cách bán đảo Florida khoảng 23 dặm về hướng nam, để trở thành rạn san hô nhân tạo lớn nhất hành tinh. Camera dưới nước sẽ ghi lại khoảnh khắc đầy cảm xúc khi con tàu từ từ chìm xuống đáy đại dương. Các hiện vật từ tàu sẽ được lưu giữ tại một bảo tàng trên bờ.
Và rồi, chiếc du thuyền từng nhanh nhất lịch sử khi băng qua Đại Tây Dương sẽ trở thành một xác tàu đầy rêu phong và sinh vật biển bám trụ.
