Leonard Lauder sinh ra trong một gia đình Do Thái tại New York (Mỹ). Ngay từ nhỏ, ông đã được tiếp xúc với công việc kinh doanh của gia đình, thường xuyên theo mẹ giới thiệu sản phẩm tại các salon và phụ giúp đóng gói mỹ phẩm. Sau khi hoàn thành nghĩa vụ trong Hải quân Mỹ và tốt nghiệp Trường Kinh doanh Columbia, ông chính thức gia nhập Estée Lauder vào năm 1958.
Thời điểm đó, Estée Lauder vẫn còn là một công ty nhỏ với doanh thu chưa đạt 1 triệu USD. Tuy nhiên, trong hơn 50 năm cống hiến, Leonard Lauder đã góp phần đưa thương hiệu phát triển vượt bậc, trở thành tập đoàn mỹ phẩm toàn cầu sở hữu nhiều tên tuổi lớn như Clinique, La Mer, The Ordinary, MAC Cosmetics và Bobbi Brown.
Ông từng đảm nhiệm nhiều vai trò lãnh đạo then chốt: Chủ tịch từ năm 1972-1995, Tổng giám đốc điều hành giai đoạn 1982-1999, và Chủ tịch Hội đồng quản trị từ 1995-2009. Năm 1995, ông đưa Estée Lauder lên sàn chứng khoán New York (Mỹ) với mức giá khởi điểm 26 USD/cổ phiếu. Hiện tại, tập đoàn có vốn hóa khoảng 24,3 tỷ USD và tài sản ròng của ông ước tính đạt 15,6 tỷ USD.
Triết lý kinh doanh thực tế và tầm nhìn nhạy bén
Leonard Lauder nổi tiếng với triết lý kinh doanh thực tế và khả năng lắng nghe. Ông luôn duy trì thói quen gửi thư tay cho đối tác trong vòng 24 giờ sau cuộc gặp đầu tiên, một thói quen được truyền cảm hứng từ mẹ ông, bà Estée Lauder, người luôn coi trọng việc xây dựng mối quan hệ và khiến khách hàng cảm thấy đặc biệt.
Trong một cuộc trò chuyện năm 2021, ông từng chia sẻ về chiến lược kinh doanh thời kỳ đầu của công ty: “Thời đầu, chúng tôi không quảng cáo mà phát mẫu thử. Mẫu phải đủ lớn để khách dùng và yêu thích. Khi đã thích, họ sẽ quay lại mua - đó là cách xây dựng thương hiệu”.
Một trong những đóng góp nổi bật nhất của ông là việc đưa ra khái niệm “chỉ số son môi” vào năm 2001, sau vụ khủng bố 11/9. Ông nhận định rằng trong thời kỳ kinh tế khó khăn, người tiêu dùng có xu hướng mua các sản phẩm làm đẹp nhỏ như son môi thay vì chi tiêu cho các món hàng đắt tiền. Thực tế đã chứng minh nhận định này khi mùa thu năm đó, doanh số son môi tại Mỹ tăng 11%, và trong thời kỳ Đại suy thoái, doanh số ngành mỹ phẩm từng tăng đến 25%.
Nhà từ thiện và bảo trợ nghệ thuật đầy tâm huyết
Bên cạnh vai trò doanh nhân, Leonard Lauder còn là một nhà từ thiện và sưu tầm nghệ thuật có ảnh hưởng lớn. Năm 2013, ông đã trao tặng 78 tác phẩm lập thể quý hiếm cho Bảo tàng Nghệ thuật Metropolitan (The Met), đây là món quà lớn nhất trong lịch sử bảo tàng. Ông cũng sáng lập trung tâm nghiên cứu nghệ thuật hiện đại tại đây, hỗ trợ học bổng, triển lãm và các hoạt động cộng đồng.
Trong lĩnh vực y tế, ông đặc biệt quan tâm đến các nghiên cứu về ung thư và thần kinh. Ông giữ vai trò Chủ tịch danh dự của Quỹ Nghiên cứu Ung thư Vú và cùng em trai Ronald S. Lauder thành lập Quỹ Phát triển Thuốc chữa Alzheimer vào năm 1998.
"Ảnh hưởng của ông sẽ tiếp tục lan tỏa qua nhiều thế hệ nhờ sự tận tâm, sáng tạo và lòng nhân ái", Ronald Lauder, Chủ tịch Clinique Laboratories, chia sẻ. Gia tộc Lauder hiện vẫn là cổ đông lớn nhất của Estée Lauder Companies, với ba thành viên trong Hội đồng quản trị. Leonard Lauder ra đi, để lại vợ là bà Judy Glickman Lauder và hai người con trai - William và Gary Lauder.
