Trong lịch sử những câu chuyện kỳ quái về giới thượng lưu New York, không câu chuyện nào gây ám ảnh bằng cuộc đời của Ida Wood - người phụ nữ dành trọn 24 năm cuối đời tự nhốt mình trong phòng 152 tại khách sạn Herald Square. Sau cánh cửa tưởng chừng khép kín, cảnh tượng phơi bày sự bẩn thỉu kinh hoàng và bí mật tài sản chấn động.
Xuất thân nghèo khó và cuộc hôn nhân định mệnh
Ida Wood không phải tên thật. Bà sinh ra với tên Ellen Walsh tại Anh, lớn lên trong một gia đình nhập cư Ireland nghèo khó ở Massachusetts, Mỹ. Với khát khao thoát nghèo, Ellen đổi tên thành Ida Mayfield và bằng nhan sắc cùng trí thông minh, chen chân vào giới thượng lưu New York.
Năm 1857, Ida kết hôn với Benjamin Wood, hơn bà 18 tuổi, là doanh nhân giàu có, chủ nhật báo New York Daily News và là anh trai Thị trưởng New York. Benjamin là người nghiện cờ bạc và lối sống phóng túng, nhưng cuộc hôn nhân đưa Ida lên đỉnh cao danh vọng. Sau khi Benjamin qua đời năm 1901, nỗi ám ảnh về mất tiền bạc đã biến Ida thành một người hoàn toàn khác.
24 năm trong căn phòng ngập rác
Năm 1907, Ida cùng hai người phụ nữ - Mary Mayfield và Emma Wood chuyển đến thuê phòng 152 tại khách sạn Herald Square. Khi lễ tân hỏi sẽ ở bao lâu, bà trả lời có thể lâu dài nếu thích. Câu nói này trở thành tiên tri: từ khoảnh khắc đó, Ida không bước ra ngoài suốt 24 năm.
Cuộc sống của họ được duy trì qua khe cửa hẹp: nhân viên khách sạn chỉ đưa chăn ga, khăn mặt và nhu yếu phẩm. Thực đơn gần như không thay đổi: bánh quy, trứng, thịt xông khói, cà phê, sữa đặc. Họ còn yêu cầu xì gà Havana, thuốc lá, sáp dưỡng ẩm, sự tương phản kỳ lạ giữa xa hoa và tù túng. Dù nhiều năm không tắm, Ida vẫn giữ làn da mịn nhờ bôi sáp dưỡng ẩm thường xuyên.
Tiếng kêu cứu và kho báu chấn động
Tháng 6/1931, ở tuổi 93, Ida buộc phải mở cửa gọi người giúp vì “em tôi bị bệnh, sắp chết”. Khi quản lý khách sạn và bác sĩ đến, cảnh tượng kinh hoàng hiện ra: Mary Mayfield đã chết trên sofa, phòng ngập rác rưởi, mùi hôi thối nồng nặc.
Nhưng bên trong những đống rác, luật sư phát hiện kho báu khổng lồ: trái phiếu, cổ phiếu, trang sức kim cương và khoảng 500.000 USD tiền mặt, tương đương hơn 12 tỷ đồng hiện nay, được giấu kín trong hộp bánh và quần áo của Ida.
Sự thật động trời về danh tính
Điều tra sau đó tiết lộ Ida Wood thực chất là Ellen Walsh, và “em gái” Mary Mayfield không phải người thân ruột. Cả cuộc đời Ida là chuỗi những lời dối phức tạp để che giấu xuất thân nghèo khó, bảo vệ khối tài sản khổng lồ và đối phó nỗi ám ảnh mất tiền.
Ida Wood qua đời ngày 12/3/1932. Sau vụ kiện kéo dài, tài sản của bà được thừa kế bởi 10 người thân ở Ireland, những người trước đó không hề biết đến sự tồn tại của bà. Cuộc đời Ida là minh chứng kinh hoàng về cách nỗi sợ hãi và ám ảnh có thể biến cuộc sống xa hoa thành một nhà tù bẩn thỉu nhất.
