Hàng năm, tạp chí Forbes nổi tiếng trong lĩnh vực kinh doanh và đầu tư lại công bố hàng loạt bảng xếp hạng đa dạng, được đánh giá dựa trên nhiều tiêu chí khắt khe. Trong số đó, danh sách những tỷ phú giàu nhất thế giới, những cá nhân sở hữu khối tài sản khổng lồ tại Mỹ, hay những người nổi tiếng có thu nhập "khủng" nhất trong năm luôn thu hút sự quan tâm đặc biệt từ công chúng.
Nhờ uy tín và độ chính xác cao trong việc thống kê, đánh giá tài sản, Forbes đã trở thành nguồn thông tin đáng tin cậy hàng đầu. Việc xuất hiện trong các bảng xếp hạng của Forbes không chỉ là minh chứng cho sự thành công mà còn giúp các cá nhân, doanh nhân gia tăng đáng kể tầm ảnh hưởng và độ phủ sóng trên toàn cầu.
Hàng năm, tạp chí Forbes đều công bố danh sách những tỷ phú giàu nhất thế giới, thu hút sự quan tâm của đông đảo công chúng.
Những cá nhân giàu có, điển hình như Donald Trump, đã không ngần ngại sử dụng nhiều thủ đoạn để có được vị trí trong danh sách danh giá của Forbes. Không chỉ dừng lại ở đó, ngay cả các doanh nghiệp nhỏ cũng sẵn sàng chi tiền để "mua đường" vào những bài viết trên tạp chí này, với hy vọng tên tuổi và sản phẩm của họ được nhắc đến.
Việc thổi phồng tài sản cũng là một chiêu thức phổ biến. Năm 1982, khi Forbes lần đầu tiên công bố danh sách 400 người giàu nhất nước Mỹ, Donald Trump, lúc đó còn là một doanh nhân trẻ, đã lần đầu tiên xuất hiện trong top những cái tên nổi bật. Theo Washington Post, cựu tổng thống Mỹ đã sử dụng nhiều mánh khóe để đảm bảo tên tuổi của mình liên tục có mặt trong danh sách này qua nhiều năm.
Jonathan Greenberg, một phóng viên của Forbes từng tham gia vào việc biên soạn danh sách, tiết lộ vào năm 2018: "Trong khi nhiều người siêu giàu khác tìm cách tránh né sự chú ý, Trump lại làm mọi cách để được vinh danh đều đặn hàng năm." Greenberg còn kể rằng, vào những năm 1980, Trump thường xuyên gọi điện thoại đến tòa soạn, khi thì dùng danh tính thật, khi thì giả làm John Barron - một nhân vật tự xưng là người phát ngôn của Trump Organization - để thuyết phục ông và các biên tập viên khác công bố những con số nhằm chứng minh sự giàu có của mình.
Ông Trump từng xuất hiện ấn tượng trên trang bìa của tạp chí Forbes, khẳng định vị thế nổi bật của mình trong giới doanh nhân và truyền cảm hứng.
Ông Trump thường xuyên xuất hiện bất ngờ tại các văn phòng của tạp chí, nhờ luật sư cũ Roy Cohn gọi điện để tranh luận về vị trí của mình. Không chỉ đơn thuần muốn có tên trong bảng xếp hạng, mục tiêu của ông còn là vươn lên vị trí cao hơn so với năm trước và hạ thấp uy tín của các đối thủ khác trong danh sách.
Năm 2015, Randall Lane, biên tập viên của Forbes, tiết lộ rằng trong số 1.538 người Mỹ từng lọt vào danh sách những người giàu nhất, “không ai quan tâm đến việc ước tính giá trị tài sản ròng hàng năm của mình nhiều như Donald Trump.”
Theo Tim O'Brien, tác giả cuốn tiểu sử về Donald Trump, giữa cựu tổng thống Mỹ và danh sách tỷ phú của Forbes tồn tại một mối quan hệ cộng sinh đặc biệt. “Trump bị ám ảnh bởi danh sách đó. Càng được Forbes nhắc đến nhiều, những tuyên bố của ông về khối tài sản khổng lồ của mình càng trở nên đáng tin. Và khi những lời khẳng định đó được củng cố, cơ hội để Trump xuất hiện trong danh sách tỷ phú Mỹ càng lớn hơn.”
Ngay từ những ngày đầu, danh sách của Forbes đã trở thành một điểm thu hút không thể bỏ qua đối với Trump, người luôn nỗ lực xây dựng hình ảnh một tỷ phú giàu có với cuộc sống xa hoa. Ông coi danh sách này như một công cụ quảng bá tên tuổi đắc lực, giúp thuyết phục những khách hàng giàu có đầu tư vào các dự án bất động sản của Trump Organization, để họ có thể trở thành một phần của “thế giới hào nhoáng” mà ông tạo ra.
Theo phóng viên, ông Trump đã áp dụng nhiều biện pháp khác nhau nhằm đảm bảo vị trí của mình trong danh sách những tỷ phú giàu nhất nước Mỹ do Forbes bình chọn.
Donald Trump từ lâu đã tự nhận mình là một trong những người giàu nhất nước Mỹ, nhưng những tuyên bố này dường như đã bị thổi phồng so với thực tế. Theo phóng viên Greenberg, Trump thậm chí không xứng đáng có mặt trong danh sách tỷ phú của Forbes ngay từ lần đầu tiên vào năm 1982. Greenberg tiết lộ rằng Trump đã cung cấp thông tin sai lệch về số lượng căn hộ mà gia đình ông sở hữu, giá trị của chúng, cũng như mức độ kiểm soát độc lập của ông đối với các tòa nhà. Thực tế, mãi đến năm 1999, khi cha ông, Fred Trump, qua đời, Donald Trump mới thực sự nắm giữ cổ phần trong công ty gia đình.
Năm 1989, Trump đã gửi thư đến tạp chí Forbes, khẳng định khối tài sản của mình trị giá 3,7 tỷ USD, trong đó bao gồm 900 triệu USD tài sản lưu động. Đáp lại, Forbes đã điều chỉnh ước tính tài sản của ông từ 1 tỷ USD lên 1,7 tỷ USD. Tuy nhiên, chỉ một năm sau, Ủy ban Casino ở New Jersey đã tiết lộ một bức tranh hoàn toàn khác: Trump chỉ có 19 triệu USD tiền mặt, một con số quá ít ỏi so với các khoản nợ liên quan đến sòng bạc và bất động sản của ông. Ủy ban này ước tính giá trị tài sản ròng của Trump chỉ khoảng 205 triệu USD, thấp hơn rất nhiều so với những gì ông từng tuyên bố.
Đến năm 1999, Forbes thậm chí còn thẳng thắn thừa nhận với độc giả rằng việc đánh giá chính xác tài sản ròng của Trump là gần như không thể, bởi “không có cách nào để kiểm chứng các con số mà ông đưa ra”. Dù vậy, trước công chúng, Trump tỏ ra không mấy quan tâm đến những bảng xếp hạng này. Trong cuốn sách xuất bản năm 1990, ông bày tỏ sự “kinh ngạc” khi thấy mọi người quá chú trọng vào danh sách tỷ phú của Forbes. Ông cho rằng danh sách này chỉ là “một ước tính cẩu thả, đại khái”, chứ không phải kết quả của một nghiên cứu nghiêm túc hay chính xác.
Những mâu thuẫn giữa tuyên bố của Trump và thực tế đã làm dấy lên nhiều nghi ngờ về tính minh bạch trong việc đánh giá tài sản của ông, đồng thời đặt ra câu hỏi về độ tin cậy của những hình ảnh mà ông tự xây dựng trước công chúng.
Đã từng xảy ra trường hợp một cộng tác viên viết bài cho Forbes bị phát hiện nhận tiền từ bên thứ ba để đưa nội dung quảng cáo cho khách hàng vào bài viết của mình.
Năm 2017, trang Outline đã thực hiện một phóng sự điều tra vạch trần cách các nhãn hàng và công ty bí mật dùng tiền để "mua" sự xuất hiện của tên tuổi họ trên những tờ báo và chuyên trang kinh doanh uy tín như Forbes, Fast Company hay HuffPost. Cách làm phổ biến là thông qua việc móc nối với các cây viết tự do hoặc cộng tác viên thời vụ của các tòa soạn, sau đó đề nghị họ chèn tên doanh nghiệp vào bài viết với một khoản thù lao hấp dẫn.
Theo Outline, Forbes dường như là "miếng mồi béo bở" nhất cho những đề nghị kiểu này, bởi lượng bài viết đăng tải trên tạp chí này phần lớn được thực hiện bởi mạng lưới cộng tác viên rộng khắp. Chris Chong, một cây viết cộng tác với Forbes, từng bị phát hiện nhận tiền từ bên thứ ba để quảng cáo cho khách hàng trong các bài viết của mình, chủ yếu xoay quanh chủ đề game và tiền điện tử. Yael Grauer, một cộng tác viên khác của Forbes và nhiều tạp chí lớn, tiết lộ rằng chỉ trong vòng một tháng, cô đã nhận được tới 12 lời đề nghị trả tiền để đưa tên các doanh nghiệp vào bài viết. "Có người hỏi thẳng tôi muốn nhận bao nhiêu tiền, nhưng cũng có người vòng vo một hồi rồi mới chịu đề cập đến chuyện trả tiền để được nhắc tên trong bài", Yael chia sẻ.
Erik Sherman, một phóng viên kinh doanh kỳ cựu, cũng từng được đề nghị trả 315 USD cho mỗi bài viết nếu chèn tên sản phẩm của một công ty nào đó vào các ấn phẩm như Forbes, HuffPost hay Wall Street Journal. Thậm chí, trong một email gửi đến các phóng viên vào giai đoạn 2015-2016, công ty BlogDash còn tự hào tuyên bố rằng các cộng tác viên hợp tác với họ có thể kiếm được tới 10.000 USD mỗi tuần. BlogDash tự nhận là đơn vị chuyên "tích hợp tên tuổi và website của doanh nghiệp vào các ấn phẩm truyền thông hàng đầu như Forbes, Entrepreneur và Fast Company".
Outline cũng tiết lộ rằng mức giá trung bình để xuất hiện trên Forbes là 4.000 USD. Năm 2016, tạp chí này từng cam kết sẽ điều tra sau khi một công ty PR của Anh tố cáo một cây viết cộng tác với Forbes đã đề nghị nhận 300 bảng Anh để đổi lấy việc đưa tin về khách hàng.
